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천식이란 폐 속에 있는 기관지가 아주 예민해진 상태로, 때때로 기관지가 좁아져서 숨이 차고 가랑가랑하는 숨소리가 들리면서 기침을 심하게 하는 증상을 나타내는 병을 말합니다. 이러한 증상들이 반복적으로, 발작적으로 나타나지만 실제로 천식 환자는 전형적인 천식의 증상 외에 비전형적인 증상을 호소하는 경우도 많이 있습니다. 즉 호흡곤란이나 쌕쌕거리는 숨소리 등의 증상은 없고 단지 마른기침만 반복적으로 나타나는 경우, 가슴이 답답하거나 흉부 압박감을 호소하는 경우 또는 목구멍에 가래가 걸려있는 것 같은 증상만을 호소하는 경우도 있습니다. 이 글에서는 천식의 정의와 원인, 증상과 진단, 치료와 예방, 응급 대처법 등에 대해 알아보겠습니다.
1. 천식이란 무엇인가? 천식의 정의와 원인
천식은 기관지가 반복적으로 좁아지는 증상을 보입니다. 이는 유전적 요인과 환경적 요인이 상호작용하여 발생하는 만성 염증성 질환으로, 호흡곤란, 기침, 천명 등의 증상을 유발합니다. 심한 경우에는 생명에 위협을 줄 수도 있습니다. 천식의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았습니다. 하지만 유전적 요인은 중요한 역할을 한다고 알려져 있습니다. 부모 중 한 명이나 양쪽 모두가 천식이면 자녀도 천식일 확률이 높습니다. 또한, 환경적 요인도 천식의 발생과 악화에 영향을 줍니다. 알레르기 반응을 일으키는 물질(집먼지, 꽃가루, 동물털 등), 바이러스 감염(감기, 독감 등), 흡연, 공기 오염, 스트레스, 운동 등이 대표적인 환경적 요인입니다. 천식은 완치할 수 없는 질환입니다. 하지만 적절한 치료와 관리를 통해 증상을 통제하고 일상생활에 지장을 주지 않게 할 수 있습니다. 천식 환자는 자신의 증상과 원인 물질을 파악하고, 의사와 상담하여 치료 계획을 세우고 지키는 것이 중요합니다. 천식은 전 세계적으로 약 3억 명 이상이 앓고 있는 질환으로, 그 수는 점점 증가하고 있습니다. 세계보건기구(WHO)에 따르면, 2023년에는 천식으로 인한 사망자가 40만 명에 이를 것으로 예상됩니다. 천식은 심각한 공중보건 문제로 인식되어야 하며, 예방과 치료를 위한 노력이 필요합니다.
2. 천식의 증상은 어떻게 알 수 있는가? 천식의 진단 방법과 검사
천식의 증상은 환자마다 다르고 변화할 수 있습니다. 때로는 증상이 없거나 약할 수 있고, 때로는 심하게 나타날 수 있습니다. 증상이 악화되는 경우를 천식 발작이라고 하며, 이때는 응급 처치가 필요할 수 있습니다. 천식의 증상은 반복적이고 발작적으로 나타나므로, 정확한 진단을 위해 의사와 상담하고 검사를 받아야 합니다. 천식의 진단 방법은 여러 가지가 있습니다. 가장 기본적인 검사는 폐 기능 검사입니다. 폐 기능 검사는 호흡량과 기관지의 통기성을 측정하는 검사로, 흡입제를 사용하기 전과 후에 비교하여 천식 여부와 정도를 판단합니다. 흡입제를 사용하면 기관지가 확장되어 호흡량과 통기성이 증가하는데, 이 차이가 크면 천식일 가능성이 높습니다. 또한, 기관지 유발 시험도 천식의 진단에 도움이 됩니다. 기관지 유발 시험은 기관지가 좁아지는 정도를 확인하기 위해 특정 물질을 흡입하게 하고 폐 기능 검사를 하는 검사입니다. 특정 물질은 기관지를 자극하여 좁아지게 하는 역할을 합니다. 이때 폐 기능 검사 결과가 20% 이상 감소하면 천식으로 판정됩니다. 이 외에도 혈액 검사나 피부 검사 등으로 알레르기 반응을 확인할 수 있습니다. 알레르기 반응은 천식의 주요 원인 중 하나로, 혈액 검사는 혈액 내의 알레르기 항체 수치를 측정하고, 피부 검사는 피부에 알레르기 물질을 접촉시켜 반응을 관찰하는 방법입니다. 천식은 적절한 치료와 관리를 통해 증상을 통제하고 일상생활에 지장을 주지 않게 할 수 있습니다. 천식 환자는 자신의 증상과 원인 물질을 잘 파악하고, 의사와 상담하여 치료 계획을 세우며 지키는 것이 중요합니다.
3. 천식 치료와 예방법, 그리고 환자와 가족이 알아야 하는 응급대처법
천식의 치료는 장기적 질병 조절제와 속효성 증상 완화제로 구분되며, 흡입제로 사용하는 것이 가장 효과적입니다. 질병 조절제는 매일 규칙적으로 사용하여 기도의 염증을 억제하고 발작을 예방하며, 증상 완화제는 증상이 심할 때만 사용하여 기관지를 확장시킵니다. 약물 치료 외에도 환경 관리가 중요합니다. 원인 물질과 악화 요인을 최대한 피하고, 생활 습관을 개선하고, 건강한 식습관을 유지하는 것이 도움이 됩니다. 천식 환자와 가족은 천식의 경과와 합병증, 응급 대처법 등을 알아야 합니다. 천식의 경과는 환자마다 다르며, 시간에 따라 변화할 수 있습니다. 어떤 환자는 성장하면서 증상이 호전되거나 사라질 수 있고, 어떤 환자는 평생 천식을 앓을 수 있습니다. 또한, 천식은 장기적으로 폐 기능을 저하시키고, 기관지 확장증이나 폐렴 등의 합병증을 일으킬 수 있습니다. 따라서, 천식 환자는 정기적으로 의사를 방문하여 폐 기능 검사를 받고, 약물 치료와 환경 관리를 잘해야 합니다. 천식 발작은 증상이 갑자기 심해지는 상태로, 호흡곤란이 심하고 증상 완화제가 효과가 없을 수 있습니다. 천식 발작은 생명에 위협을 줄 수 있으므로, 응급 대처법을 알아야 합니다. 천식 발작 시에는 다음과 같은 조치를 해야 합니다. 첫째, 가까운 병원이나 응급실로 이동하거나 119에 전화하여 구급차를 요청합니다. 둘째, 편안한 자세로 앉아서 호흡을 조절하고, 긴장을 풀고, 진정시킵니다. 셋째, 증상 완화제를 4~6회 흡입하고, 10분 후에 효과가 없으면 반복합니다. 넷째, 증상 완화제가 없거나 효과가 없으면 구급차가 도착할 때까지 기다립니다.